新型冠状病毒对香港的经济带来巨大冲击,法律界亦不例外。我早前联系了法律界不同的代表,除了感谢他们在这个时刻联手抗疫,同时亦听取了业界的意见,我理解他们希望政府可以支援法律界,因此我和我的同事亦积极与相关部门研究法律界提出的各项建议。
政府在周三公布了第二轮防疫抗疫基金的措施,其中两项与法律和争议解决业界有关,分别是成立法律科技基金和推出新型冠状病毒网上争议解决计划(COVID-19 ODR Scheme)。我今日先介绍法律科技基金。
政府一直很重视法律科技,行政长官早在2018年的施政报告已经提出支持由非政府机构筹建网上仲裁及调解平台,促使香港提供便捷和具成本效益的网上争议解决服务,特区政府更会为此项目提供开发成本。
而我在去年年初的法律年度开启典礼时,亦谈及了藉着科技提供法律服务是一项重要的发展。联合国大会更早在2016年已指出,网上争议解决“可协助当事人以简单、快捷、灵活和安全的方式解决争议,而无需亲自出席会议或聆讯”。亚太经济合作组织亦响应号召,开展项目设立以中小微企为主要受惠对象的网上争议解决框架。
自从司法机构今年1月29日宣布法庭一般延期安排後,各级法院因而受影响的案件数目占全年案件量接近百分之十八。司法机构早前开始在高等法院民事司法程序事务中进行遥距聆讯,媒体最近亦报道了高院上诉庭首宗用视像系统进行的上诉,并引述双方的律师代表对安排评价正面,认为成本不高及运作良好。
疫情现时仍然严峻,正当司法机构在探讨各种的科技手段进行不同类型的聆讯,处理因延长一般延期安排而导致不少案件积压的情况,法律界亦须尽快查看如何更广泛利用法律科技,并研究如何加强相关能力。政府在新一轮的纾困措施中,推出法律科技基金,目的正是协助部分中小型律师事务所/大律师办事处及相关人士购买或提升资讯技术系统,以及安排员工参加相关法律科技培训。这除了配合司法机构遥距聆讯的安排外,还符合现时与客户及他人保持社交距离的措施,亦可促进发展网络研讨会或日渐普遍的网上培训,有助提升能力建设的水平。
法律科技基金的对象是有五名或以下执业律师/大律师的中小型企业律师事务所/大律师办事处。每家律师事务所或大律师办事处以实报实销方式可获最高50,000元资助。香港律师会和香港大律师公会将共同管理基金的申请,详情会稍后公布,目标是下月开始接受申请。
其余有助业界的措施包括:优化“中小企融资担保计划”(http://www.hkmc.com.hk/chi/our_business/sme_financing_guarantee_scheme.html)、向合资格雇主提供工资补贴以保留其雇员的“保就业”计划(内容稍后公布);律政司亦会配合政府政策,协助创造一些有时限性的职位,安排会稍后公布。
在这个艰难时刻,我希望社会各界团结一致,继续以同舟共济的精神互相支持,共渡难关,让香港重新出发。
2020年4月11日
完